Door Dirk Godder, Roshan Sedhai

Kathmandu (Nepal) - Drones worden op de Mount Everest niet alleen gebruikt voor metingen en filmmaken. Ze zijn ook handig bij het verwijderen van afval en het vervoeren van lasten. Het werk van de sherpa's moet hierdoor veiliger worden.

Of het nu gaat om filmopnames, gletsjerobservaties of metingen - drones zijn, net als in andere hoge berggebieden, niet meer weg te denken in de Himalaya.

Bij de 8849 meter hoge Mount Everest worden onbemande luchtvaartuigen inmiddels ook gebruikt voor afvalverwijdering en het dragen van lasten. Ze moeten helpen om de hoogste berg ter wereld weer schoner te maken, het werk van berggidsen uit het Sherpa-volk en dragers gemakkelijker en het klimmen in dunne lucht, ijs en sneeuw in het algemeen veiliger.

"Onze drones worden gebruikt om ladders, tenten, touwen en zuurstofflessen te dragen", zegt Raj Bikram Maharjan, directeur van Airlift Technology in de Nepalese hoofdstad Kathmandu. "Taken waarvoor Sherpas anders zeven uur nodig hadden, duren nu zeven minuten. Het is veel gemakkelijker."

De twee in China ontwikkelde vrachtdrones van het model FlyCart 30 vliegen tussen het basis kamp en het op meer dan 6000 meter gelegen Camp 1. Hiermee ondersteunen ze de Sherpa-teams, die elk jaar in het hoogseizoen in het voorjaar of najaar honderden bergbeklimmers uit de hele wereld helpen bij hun dure poging om de Everest-top te bereiken.

Het voordeel: door het gebruik van drones wordt het aantal benodigde trips door de beruchte Khumbu-ijsbreuk gereduceerd. Dit gebied met zijn ijspegels en gletsjerspleten boven het basis kamp geldt als een van de gevaarlijkste passages aan de Nepalese kant en moet door bergbeklimmers worden overwonnen bij de beklimming.

De meesten van hen slagen er alleen in omdat eerder lokale specialisten een zo veilig mogelijke route hebben gevonden en deze met ladders en touwen begaanbaar hebben gemaakt.

De drones werden geïntroduceerd dankzij een partnerschap tussen de gemeente Khumbu Pasang Lhamu en de Chinese fabrikant DJI.

Een drone kan volgens DJI tot 40 kilogram lading negen minuten lang door de lucht vervoeren, als de energievoorziening wordt gewaarborgd door een batterij - en 30 kilogram in 18 minuten met twee batterijen. De prestaties nemen aanzienlijk af op grotere hoogte, maar het aantal drone-inspanningen neemt toe.

In het hoofdseizoen van een jaar geleden brachten de drones al zuurstofflessen naar Camp 1 en keerden terug met afval. Dit jaar werden ze ook gebruikt om de Khumbu-ijsbreuk in kaart te brengen en nieuwe routes te vinden. "We kunnen nu een 3D-kaartinstrument maken om uit te zoeken waar spleten zich bevinden en hoe diep ze zijn", zegt Maharjan.