Rome (Italië) - De katholieke kerk heeft een nieuwe paus : een Amerikaan! Na slechts 24 uur kozen de 133 kardinalen van het conclaaf onverwacht Robert F. Prevost (69) als opvolger van de overleden paus Franciscus (†88). Kort na 18.00 uur barstte er gejuich los in Rome toen witte rook opsteeg boven de Sixtijnse Kapel. De 267e paus van de katholieke kerk kiest de naam Leo XIV.

"Vrede zij met u allen!" Met deze woorden begroette de nieuw gekozen paus Leo XIV kort voor 19.30 uur tienduizenden gelovigen op het Sint Pietersplein en de omliggende straten, evenals 1,4 miljard katholieken wereldwijd, onder daverend applaus.

De verkiezing van Robert F. Prevost kan gezien worden als een compromis - en tegelijkertijd als een signaal van eenheid. Prevost combineert Amerikaanse afkomst, Latijns-Amerikaanse achtergrond (hij spreekt vloeiend Spaans) en Romeinse leiderschapservaring.

Dit maakte hem de consensuskandidaat van een College van Kardinalen dat culturele en kerkpolitieke verschillen moest overwinnen.

Geboren in 1955 in Chicago uit ouders met Frans-Spaans-Italiaanse wortels, studeerde Prevost aanvankelijk wiskunde voordat hij in 1977 toetrad tot de Augustijner orde. In 1982 werd hij in Rome tot priester gewijd. Later voltooide hij daar een doctoraat in canoniek recht.

Vanaf het midden van de jaren 1980 werkte Prevost als missionaris in Peru. Daar stichtte hij parochies, leidde hij een seminarie en was hij actief in de opleiding van bisschoppen.

In 2015 benoemde paus Franciscus hem tot bisschop van Chiclayo, een bisdom in het noorden van het land. Tijdens de politieke crises voerde hij campagne voor stabiliteit.

In 2023 werd hij gepromoveerd tot hoofd van het machtige Dicasterium voor Bisschoppen - de Vaticaanse autoriteit die wereldwijd bisschoppen selecteert. In hetzelfde jaar volgde de kardinaalshoed - en vandaag, donderdag, de kromstaf van de paus.

Prevost staat voor continuïteit in de geest van Franciscus. Hij wordt gezien als iemand die luistert, bemiddelt en verandering wil zonder te polariseren. In zijn eerste woorden in het Italiaans, Spaans en Latijn probeerde hij vertrouwen uit te stralen: "Het kwaad zal niet zegevieren."

In een eerste reactie sprak de Amerikaanse president Donald Trump (78) van een "grote eer" en feliciteerde hij zijn landgenoot: "Het is zo'n eer om te beseffen dat hij de eerste Amerikaanse paus is."