A la recherche de la neuvième planète : Des chercheurs découvrent une naine dans le ciel nocturne

Princeton (USA) - Pendant longtemps, on a pensé qu'au-delà de la ceinture de Kuiper, aux confins du système solaire , il n'y avait que le vide béant. Mais aujourd'hui, un corps céleste est apparu qui a laissé les scientifiques sans voix. Se pourrait-il que la planète naine glacée Pluton ait un autre cousin ?

Depuis le 24 août 2006, Pluton ne compte plus parmi les planètes de notre système solaire, mais comme planète naine. Malgré cela, elle est à peine trois fois plus grande que la nouvellement découverte "2017 OF201".
Depuis le 24 août 2006, Pluton ne compte plus parmi les planètes de notre système solaire, mais comme planète naine. Malgré cela, elle est à peine trois fois plus grande que la nouvellement découverte "2017 OF201".  © Fotomontage: Jiaxuan Li (Princeton), Sihao Cheng (IAS), Nasa/Epa/dpa

Avec son collègue Jiaxuan Li et sa collègue Eritas Yang, l'astrophysicien chinois Sihao Cheng a publié jeudi dernier un article scientifique dans lequel les chercheurs annoncent leur nouvelle découverte.

Ainsi, leur véritable projet de recherche portait sur la recherche de la mythique planète 9.

Il s'agit d'une neuvième planète théorique du système solaire, qui n'a pas encore été prouvée scientifiquement, et dont l'orbite serait encore plus grande que celle de la planète la plus éloignée, Neptune.

Pendant sept ans, les trois scientifiques ont observé différents objets dans le ciel et l'un d'entre eux a particulièrement attiré leur attention : un minuscule point qu'ils ont affectueusement baptisé du nom énigmatique de "2017 OF201".

Derrière ce fatras de chiffres et de lettres se cache en effet une autre candidate au statut de planète naine. Des mesures précises n'ont pas encore été effectuées, mais les scientifiques supposent que la petite planète a un diamètre approximatif de 700 kilomètres.

Cela en fait le deuxième plus grand corps céleste connu dans la classe des "corps transneptuniens (TNO)", après son grand cousin Pluton.

Cette représentation donne une légère idée de la taille réelle de l'orbite de "2017 OF201".
Cette représentation donne une légère idée de la taille réelle de l'orbite de "2017 OF201".  © Jiaxuan Li and Sihao Cheng

Une planète pourrait avoir éjecté "2017 OF201" dans l'espace

Jusqu'à présent, cinq objets de notre système solaire ont été reconnus comme des planètes naines par l'"International Astronomical Union". 2017 OF201" sera-t-elle la sixième ?
Jusqu'à présent, cinq objets de notre système solaire ont été reconnus comme des planètes naines par l'"International Astronomical Union". 2017 OF201" sera-t-elle la sixième ?  © Images of dwarf planets: NASA/JPL-Caltech; image of 2017 OF201: Sihao Cheng et al.

"2017 OF201" est l'un des objets les plus éloignés que nous puissions voir dans notre système solaire.

Les scientifiques ont déjà trouvé plusieurs autres TNO dans le système solaire, mais ce qui rend "2017 OF201" si spécial, outre sa masse, c'est son orbite extrêmement large.

Cheng explique ainsi que "l'aphelin de l'objet - c'est-à-dire le point le plus éloigné du Soleil - est plus de 1600 fois plus éloigné que celui de la Terre. Pendant ce temps, son périhélie - c'est-à-dire le point le plus proche du Soleil - est environ 44,5 fois plus grand que celui de notre planète mère". Sur une orbite aussi énorme, la planète naine a besoin d'un temps incroyable de 25.000 ans pour faire un seul tour autour du Soleil.

Les scientifiques ne peuvent expliquer cette orbite disproportionnée que par une longue histoire d'influences gravitationnelles. Il est possible que "2017 OF201" ait été si proche d'une planète plus grande dans le passé que celle-ci l'ait projetée par sa gravité comme une centrifugeuse dans l'immensité de l'espace jusqu'au Nuage d'Oort, l'extrémité de notre système solaire.

Le nuage d'Oort est à l'origine de nombreux morceaux de glace et de roche que nous voyons ensuite ici sur Terre sous forme de comètes incandescentes.