Door Frank Johannsen en Christian Böhmer

Leipzig - Winterdienst midden in de zomer? Wat de luchthavens van Stuttgart en Berlijn al een paar jaar geleden in de winter hebben getest, gaat de luchthaven Leipzig/Halle nu eind juni opnieuw uitproberen. Hoe betrouwbaar kunnen zelfrijdende winterdienstvoertuigen helpen om de start- en landingsbanen snel en veilig te ruimen, zodat het luchtverkeer kan doorgaan? Om deze vraag te beantwoorden, heb je geen vorst nodig, zo zegt men op de luchthaven.

De branche heeft hoge verwachtingen van de nieuwe techniek. Luchthavens zijn "bijzonder geschikte locaties voor autonome systemen, omdat ze een duidelijk afgebakend, gecontroleerd milieu bieden", zegt Ralph Beisel, directeur van de luchthavenvereniging ADV. "Als deze systemen betrouwbaar en economisch blijken te zijn, kunnen ze in de komende jaren de standaard worden."

Het voordeel: de robo-sneeuwschuivers kunnen 24 uur per dag werken en onder alle weersomstandigheden. En dankzij GPS gaan ze zelfs niet van koers af in het donker of bij mist.

Ook de Zwitserse fabrikant Aebi Schmidt, die de huidige testvoertuigen levert, is optimistisch. "De eerste autonome voertuigen zonder bestuurder zullen waarschijnlijk binnen drie tot vier jaar komen", zegt CEO Barend Fruithof. Zijn bedrijf in St. Blasien maakt grote apparaten voor luchthavens. Luchthavens zijn goed overzichtelijke en beveiligde ruimtes - dat is een voordeel.

Technisch gezien is autonoom rijden al mogelijk, vult Fruithof aan, wiens bedrijf volgens eigen zeggen wereldwijd leider is in sneeuwruiimers voor start- en landingsbanen. Regulering is een andere kwestie: "Als je nog steeds kunt ingrijpen, wie is dan uiteindelijk verantwoordelijk?" Dat moet worden opgehelderd voordat autonome voertuigen permanent onderweg zijn.

De eerste tests van Aebi Schmidt vonden al plaats vanaf 2022 op de luchthavens van Stuttgart, Berlijn en later ook in Leipzig , waar nu een nieuwe testronde aanstaat.

Tot nu toe was er echter altijd een veiligheidsbestuurder achter het stuur die, indien nodig, kon ingrijpen. Maar volgens berichten uit Berlijn was dit niet één keer nodig. En de tests werden meestal alleen kort en buiten het normale vluchtschema uitgevoerd, vaak ook zonder sneeuw.

De conclusie van de drie testluchthavens is nogal verschillend: terwijl Leipzig/Halle nu opnieuw een nieuwe test start, lijkt de aanvankelijke euforie voor de nieuwe technologie in Stuttgart weer te zijn verdwenen. "Tot nu toe hebben we geen verdere projecten van deze soort hier gehad", aldus de luchthaven naar aanleiding van een vraag. "Er zijn op dit moment ook geen zichtbare."

De luchthaven van de hoofdstad, BER, was daarentegen na de eerste test volledig overtuigd en enthousiast - en nam eind 2024 het eerste voertuig met zelfrijtechniek op in zijn winterdienstvloot. Twee andere zijn besteld.