Evacuatie naar Leipzig stond op het punt te gebeuren: had de legendarische Antonov gered kunnen worden?

Leipzig/Kiev - Zijn hele leven wijdde de in Moskou geboren ingenieur Oleg Antonov aan het ontwerpen van vliegtuigen. Als gevolg van de technologische wedloop tussen de Sovjet-Unie en de VS creëerden hij en zijn ontwikkelteam de legendarische An-225, tot op de dag van vandaag het langste en zwaarste vrachtvliegtuig ter wereld. Kort voor de aanval van Rusland op Oekraïne in 2022 probeerde Antonov-manager Oleksandr Gritsenko de transporteur met de bijnaam "Mrija" uit Kiev naar Leipzig te evacueren om het zo te behoeden voor vernietiging.

De luchthaven werd verdedigd door ongeveer 300 onervaren soldaten van de 4e Snelle Interventiebrigade van de Oekraïense Nationale Garde. (Archiefbeeld)
De luchthaven werd verdedigd door ongeveer 300 onervaren soldaten van de 4e Snelle Interventiebrigade van de Oekraïense Nationale Garde. (Archiefbeeld)  © GENYA SAVILOV / AFP

"Half januari 2022 ontving ik van de NAVO informatie dat de oorlog spoedig zou beginnen", zegt Gritsenko in de ARTE-documentaire "De reus - De legendarische Antonov".

Vervolgens begon hij met het opstellen van een plan om de resterende vliegtuigen uit Kiev naar Leipzig te evacueren, de enige technische basis van het bedrijf buiten Oekraïne.

Maar toen verliep alles anders: op 15 februari, enkele dagen voor de Russische aanval, ontsloeg de concernleiding Gritsenko. "Ik kon me niet meer bezighouden met de evacuatie." De redenen voor zijn ontslag heeft Gritsenko nooit te horen gekregen.

An-225-piloot Dmytro Antonov begrijpt het gebeurde nog steeds niet: "De Mrija was klaar, de motoren konden draaien. Men hoefde alleen maar het bevel te geven." Veel Oekraïense luchtvaartmaatschappijen hadden hun vliegtuigen in de dagen voor de aanval in veiligheid gebracht, zegt Antonov. "Onze toestellen bleven achter. Waarom is dat gebeurd?"

Trots presenteerden Olexandr Halunenko en Dmytro Antonov zich voor het enige ooit gebouwde exemplaar van de An-225.
Trots presenteerden Olexandr Halunenko en Dmytro Antonov zich voor het enige ooit gebouwde exemplaar van de An-225.  © MDR/Marc Voigt
De eerste vlucht van de "Mrija" vond plaats op 21 december 1988. Hoewel er een begin werd gemaakt met de bouw van een tweede toestel, is deze nooit voltooid. (Archiefbeeld)
De eerste vlucht van de "Mrija" vond plaats op 21 december 1988. Hoewel er een begin werd gemaakt met de bouw van een tweede toestel, is deze nooit voltooid. (Archiefbeeld)  © PR/Myroslav Kaplun

Luchthaven Antonov wordt op de eerste dag het centrum van Russische aanvallen

Het langste en zwaarste vrachtvliegtuig ter wereld werd meteen aan het begin van de Russische invasie onherstelbaar vernietigd op de Antonov-fabrieksvliegveld bij Kiev. (Archiefbeeld)
Het langste en zwaarste vrachtvliegtuig ter wereld werd meteen aan het begin van de Russische invasie onherstelbaar vernietigd op de Antonov-fabrieksvliegveld bij Kiev. (Archiefbeeld)  © GENYA SAVILOV / AFP

Bijna meteen in de eerste uren van de Russische invasie op 24 februari 2022 werd de Antonov-fabrieksvliegveld Hostomel bij Kiev het doelwit van Russische raket- en commando-aanvallen.

Drie dagen later vloog de hangar waarin het al volgetankte toestel An-225 geparkeerd stond, tijdens een luchtaanval in brand. De "Mrija" (dat "droom" betekent) liep daarbij onherstelbare schade op. Slechts drie motoren konden worden geborgen.

Nadat de Russische opmars naar de Oekraïense hoofdstad Kiev was mislukt, ruimden de Russen Hostomel op 1 april.

Nog diezelfde dag bezocht piloot Dmytro Antonov de uitgebrande hangar en de restanten van het enige vliegtuig van dit type, zijn "Mrija".

"Ik zei: hallo vliegtuig", vertelt de piloot terwijl hij tegen zijn tranen vecht. "Mensen hebben het gebouwd en mensen hebben het vernietigd."