Van Carola Frentzen, Rebekah Lyell

Wellington (Nieuw‑Zeeland) – Bijna vier jaar heeft een man met zijn drie kinderen in de wildernis van Nieuw‑Zeeland ondergedoken gebleven – nu heeft zijn vlucht een dodelijk einde genomen.

Bij een politieactie in Piopio op het Noordereiland van de Pacifische staat opende de man na een achtervolging het vuur op de agenten en werd door hen neergeschoten – voor de ogen van een van zijn kinderen. Een politieagent raakte in het hoofd en moest operatief worden behandeld.

De andere twee kinderen – een jongen en een meisje – waren aanvankelijk vermist, wat grote bezorgdheid veroorzaakte. Ze werden in de middag (lokale tijd) enkele kilometers verderop gevonden op een kampeerplaats in het struikgewas.

“Ik kan u vanavond met grote opluchting meedelen dat we kort na 16.30 uur de overgebleven kinderen van Tom Phillips hebben gevonden,” zei adjunct‑politiechef Jill Rogers. De kinderen waren alleen en ongedeerd. Hun weg terug naar een normaal leven zal echter waarschijnlijk lang zijn.

De zaak haalde jarenlang steeds weer de krantenkoppen.

Tom Phillips had zijn kinderen in december 2021 – toen ze acht, zeven en vijf jaar oud waren – ontvoerd na een familieruzie en zich met hen verstopt in de afgelegen bossen van de regio Waikato. Daarop volgde een voogdijgeschil bij de familierechtbank, nadat de ouders uit elkaar waren gegaan. Ondanks meerdere meldingen en aanwijzingen kon Phillips jarenlang niet worden gepakt.

In oktober 2024 zagen wildzwijnjagers in de heuvels ten zuiden van Marokopa de familie, maar alleen van op afstand. Ze maakten een foto die de wereld rondging: de kinderen, gekleed in camouflage en met grote rugzakken beladen, volgden hun vader. Een van de kinderen kon de jagers horen vragen: “Wie weet dat we hier zijn?”, zoals Radio New Zealand meldde. Het was de eerste keer in drie jaar dat alle drie de kinderen samen werden gezien.

Ondanks helikopters, zoekteams en zelfs een hoge beloning die werd uitgeloofd, slaagde Phillips erin aan de achtervolgers te ontkomen.

De politie vermoedt dat hij het afgelegen, ruige terrein simpelweg te goed kende – hij had zijn hele leven in de regio gewoond. Er wordt bovendien aangenomen dat hij hulp van anderen kreeg.

Er waren echter tal van korte, verontrustende meldingen: een gemaskerde man die in een bouwmarkt in Hamilton boodschappen deed, berichten over een gestolen terreinwagen in de buurt van Kawhia en een onscherpe bewakingsvideo van een inbraak in een supermarkt in Piopio vorige maand, waarbij melk werd gestolen en door twee personen op een quadbike werd meegenomen.

De politie was opgeroepen vanwege een gewapende inbraak op een landbouwbedrijf. Ter plaatse troffen de agenten een man en een kind aan, die vervolgens met een quad wegliepen. Tijdens de achtervolging vielen de dodelijke schoten.

Het kind dat op de plaats delict werd gevonden, kreeg uitgebreide zorg. De gebeurtenis was voor alle betrokkenen “diep traumatisch”, zei Rogers. “Dit zijn verwoestende berichten voor de familie van Tom Phillips en een uitkomst die niemand wilde.”

De moeder van de kinderen vertelde de Nieuw-Zeelandse media dat ze enorm opgelucht was dat het lijden van haar kinderen nu een einde heeft.

“Ze werden bijna vier jaar lang elke dag pijnlijk gemist, en we kijken ernaar uit hen met liefde en zorg weer thuis te verwelkomen,” benadrukte ze. “Tegelijkertijd zijn we verdrietig over de gang van de gebeurtenissen van vandaag. Onze hoop was altijd dat de kinderen op een vreedzame en veilige manier teruggebracht konden worden.”