Oxford (Engeland) - Hebben we misschien toch verre sterrenburen? Een onderzoeksteam van de Universiteit van Oxford en de NASA heeft een nieuwe planeet ontdekt, die mogelijk zelfs leven herbergt!

"Wij presenteren hun de bewezen ontdekking van een nieuwe super-aarde die om een dwergster van klasse M draait" - zo luiden de inleidende woorden van het wetenschappelijke paper van Abderahmane Soubkiou en zijn medewerkers, dat op de website van de Engelse Universiteit van Oxford is gepubliceerd.

En inderdaad: het team van wetenschappers met Soubkio aan het roer heeft een nieuwe, aarde-achtige planeet ontdekt in de oneindige ruimte van het universum. De nieuwe "super-aarde", zoals de wetenschappers de planeet noemen, bevindt zich maar liefst 154 lichtjaar van ons vandaan.

De planeet, wiens wetenschappelijke naam "TOI-1846 b" luidt, is niet alleen vier keer zo groot als onze thuisplaneet, maar kan ook het begin van alle leven op zijn oppervlak herbergen: water.

Omdat de planeet echter te ver weg is om een satelliet te sturen, willen de onderzoekers nu het moderne James-Webb-telescoop gebruiken om infraroodbeelden van de planeet te maken. Op deze manier willen ze meer te weten komen over zijn chemische samenstelling.

Als de veronderstelling wordt bevestigd dat de planeet rivieren en oceanen heeft, kan dit inzicht geven in de geschiedenis van het universum en het ontstaan van leven.

"TOI-1846 b" draait om een kleine, rode dwergster die ongeveer 40 procent van de massa van onze zon bevat.

Doordat hij lichter is, straalt hij ook minder warmte uit. Zo bedraagt zijn oppervlaktetemperatuur "slechts" ongeveer 3315 graden Celsius, terwijl op onze zon ongeveer 5500 graden Celsius heerst. Dit leidt er ook toe dat de "super-aarde" een veel kleinere baan om zijn ster moet maken om in de bewoonbare zone te zijn.

Daarbij komt nog dat "TOI-1846 b" geen eigen rotatie heeft, wat betekent dat altijd dezelfde kant van de planeet door het licht van de ster wordt verlicht.