Tokio - Eigenlijk had de onbemande maanlanding een mijlpaal moeten worden voor de Japanse particuliere ruimtevaartindustrie. Maar vannacht verbrak het contact met de lander van het startupbedrijf. Het doel van de missie was om maanstof te verzamelen.

Wie het private Japanse bedrijf ispace op vrijdagochtend meedeelde, verliep alles aanvankelijk volgens plan. Na een bevel vanuit het controlecentrum begon de maanlander vanuit een hoogte van ongeveer 100 kilometer met de landing.

Op ongeveer 20 kilometer boven het maanoppervlak ontbrandde de hoofdmotor van de ruimtevaartuig om de snelheid te verlagen. Bijna loodrecht reduceerde de "Resilience" de afstand tot het hemellichaam, toen plotseling de radioverbinding met de grondstation verloren ging.

De ingenieurs probeerden herhaaldelijk contact te maken met de ruimtevaartuig en hoopten dat de landing mogelijk autonoom was gelukt. Toen er echter nog meer minuten verstreken, werd het alle betrokkenen duidelijk dat ze tevergeefs op een signaal uit de ruimte wachtten.

Meteen gingen de ingenieurs aan de slag met het controleren van de laatste gegevens en vonden de fout: de laserafstandsmeter die de afstand tot het maanoppervlak in de gaten moest houden, zond zijn waarden blijkbaar met aanzienlijke vertraging.

Daardoor remde de "Resilience" te laat en te weinig. Daarom wordt op dit moment aangenomen dat de landingsvaartuig van meer dan twee meter grootte "hard" op het oppervlak van het hemellichaam terechtkwam. Al in 2023 was de eerste missie van ispace geëindigd met een crashlanding.

"Aangezien er momenteel geen uitzicht is op een geslaagde maanlanding, is het onze hoogste prioriteit om de tot nu toe ontvangen telemetriegegevens snel te analyseren en de oorzaak zorgvuldig te achterhalen", zei Takeshi Hakamada, oprichter en CEO van ispace, en beloofde de aandeelhouders een snelle opheldering.

Al jaren bloeit de particuliere ruimtevaartindustrie. Zo vertrok de "Resiliance" in januari aan boord van een SpaceX-raket van het bedrijf van techmiljardair Elon Musk (53). De "Falcon 9" vervoerde tegelijkertijd de maanlander "Blue Ghost" van het Amerikaanse bedrijf Firefly Aerospace. Begin maart lukte het hen om succesvol te landen op het oppervlak van de hemellichaam.

Op dit moment plannen de VS voor 2027 een nieuwe landing van mensen op de maan. De Amerikaanse president Donald Trump (78) had zich echter onlangs sceptisch uitgelaten over het plan.

Oorspronkelijk was het de bedoeling van NASA om met het "Artemis"-programma voor het eerst een vrouw en een niet-blanke persoon naar de maan te schieten. Het zou de eerste bemande maanlanding zijn sinds 1972.