St. Georg (USA) - Onderwijl andere senioren van hun welverdiende pensioen genieten, sjouwt een man uit de Amerikaanse staat Utah bijna dagelijks in een supermarkt: Maar Gary Saling (80) is niet vrijwillig aan het werk, hij gaf ooit aan een speciale persoon een hartverscheurende belofte, die hij tot op de dag van vandaag nakomt.

Duana Johnson had de 80-jarige man ontmoet bij het winkelen in een "Smiths"-filiaal in St. Georg en schrok ervan dat een zo kwetsbaar iemand nog moest werken. Ze nam al haar moed bij elkaar en vroeg Gary naar de reden, waarop hij in tranen uitbarstte.

De senior vertelde haar volgens een Facebook-bericht over de liefde van zijn leven, hun huwelijk en uiteindelijk over de verschrikkelijke ziekte die Gary's vrouw Carol trof. Bij de kunstenaar werden twee vormen van dementie gediagnosticeerd - waaronder ook de zeldzame, progressieve supranucleaire verlamming.

Hoewel de gezondheidstoestand van Carol snel verslechterde, nam Gary de zorg voor zijn vrouw op zich. "Ik heb het zelf, God, haar, haar broer, haar zoon en haar dochter (haar stiefzonen) beloofd dat ik haar niet in een verpleeghuis zou stoppen", legde de 80-jarige later uit tegenover de New York Post.

Het paar verkocht alles stap voor stap, verkleinde zich om de hoge behandelingkosten te kunnen betalen. Al snel stapelden de rekeningen zich op tot een totaal van 87.000 dollar (omgerekend ongeveer 70.200 euro). In 2020 stierf Carol uiteindelijk en naast de grote rouw bleven haar weduwnaar ook de hoge schulden. Toen daarnaast ook de sociale bijstand werd stopgezet, moest Gary weer gaan werken.

In plaats van terug te keren naar zijn oude beroep als succesvol architect, nam de 80-jarige een baan aan waarvoor hij, zoals hij zelf zegt, "niet zo veel hoeft na te denken". In de supermarkt verpakt hij nu vier dagen per week de boodschappen van klanten en helpt hen vervolgens bij het dragen.

Tegenover Duana Johnson legde Gary uit dat hij waarschijnlijk tot aan zijn dood zal moeten werken om de rekeningen te betalen. Bovendien heeft hij zijn eigen gezondheidsproblemen: na infecties aan beide voeten en operaties wordt het voor de vitale senior steeds moeilijker om urenlang op de been te blijven.

Na haar ontmoeting met Gary was het voor Duana duidelijk dat ze iets voor de 80-jarige moest doen en zij maakte een pagina voor donaties. "Ik bid dat we het bedrag kunnen ophalen dat eigenlijk bestemd was voor Gary's pensioen en gebruikt had moeten worden voor medische rekeningen die hem in de schulden hebben gestort", schrijft ze op de GoFundMe-pagina.

Ondertussen zijn er via verschillende wegen al bijna 40.000 dollar (35.000 euro) verzameld. De organisator hoopt dat het geld voldoende is om Gary eind juni met pensioen te kunnen sturen.

De voormalige architect zou "overweldigd door dankbaarheid" en "sprakeloos" zijn over de vrijgevigheid van de vele onbekende donoren.

Hij weigert het idee dat men hem een heilige noemt: "Ik heb ze thuis verzorgd, vanaf de dag van de diagnose tot aan hun laatste adem, toen ik hen in mijn armen hield. En dat kwam doordat ik een gelofte had afgelegd, zo simpel is het", licht hij zijn arbeidsdrang toe. "Ik heb een gelofte afgelegd, in goede en in slechte tijden."