VS - Wereldkampioen bij Bellator, Olympisch deelnemer in 2008 voor de VS en een ongeëvenaarde record in de UFC - Ben Askren (40) behoorde jarenlang tot de MMA-elite. Eind mei moest hij echter met een ernstige longontsteking naar het ziekenhuis. Na een dramatische strijd om te overleven, meldt "Funky" zich nu bij zijn fans met een boodschap die onder de huid kruipt.

"Ik ben vier keer gestorven, mijn hart stond 20 seconden lang stil", vertelde de 40-jarige met een broze stem. "Dat is niet ideaal, zoals jullie ongetwijfeld weten."

De in de staat Iowa geboren Amerikaan had na zijn plotselinge ziekte namelijk een dubbele longtransplantatie nodig en lag vervolgens in coma. Zijn vrouw Amy informeerde het publiek meerdere keren via Facebook over zijn toestand.

Hoewel hij tijdens deze odyssee af en toe wakker was geweest, herinnerde Askren zich daar niets van: "Ik heb het dagboek van mijn vrouw gelezen, omdat ik me niets kan herinneren van 28 mei tot 2 juli. Geen idee wat er is gebeurd. Het is alsof het in een film gebeurt, echt absurd."

De langdurige weltergewicht ademde in de video nog door een buis in zijn luchtpijp, van de enige topatleet was op het eerste gezicht niet veel over: "Ik stond gisteren op de weegschaal - ik weeg nu maar 147 pond (ongeveer 66 kilogram, annotatie van de redactie). Zo weinig woog ik voor het laatst toen ik 15 jaar was", legde Askren uit.

Hij had ongeveer 23 kilogram afgevallen in 45 dagen, maar herstelt zich nu goed van de gevaarlijke operatie.

"Dat was een strijd, ook al herinner ik me het meeste ervan niet", ging de MMA-ster verder - voordat zijn ogen waterig werden en zijn stembanden nog trilleriger werden.

"Wat me het meest heeft geraakt, is de liefde die ik heb gevoeld", snikte de atleet in de camera.

Voor hem was het nu alsof hij bij zijn eigen begrafenis aanwezig was en kon horen wat mensen aardig over hem zeiden, terwijl hij nog steeds zelf aanwezig was. "Het is echt overweldigend en motiveert me om snel weer gezond te worden", verheugde Askren zich onder tranen.

De worstelaar heeft een carrière van bijna 20 jaar achter de rug en kwam in 2019 als ongeslagen vechter met een record van 16 overwinningen in evenzoveel duels naar de UFC.

Daar leed hij zijn eerste nederlaag op historische wijze. In de strijd tegen Jorge Masvidal (40) moest hij al na vijf seconden een "Flying Knee" en daarmee de snelste knock-out aller tijden incasseren.