Neukirch-Schmorkau - Hij was de manager van sfeermaker Achim Mentzel (†69), maar bijna niemand kent hem. Geen wonder, want hij bleef zijn hele leven bescheiden op de achtergrond. Nu bereidt hij zich voor op de laatste grote klus van zijn leven: Hartmut Richter (77) uit Schmorkau (bij Königsbrück) organiseert een reuze-feest ter gelegenheid van de 80e verjaardag van zijn voormalige werkgever en langdurige vriend. De verjaardagsgasten zijn oude bekenden die Achim een serenade komen brengen - een reünie met de elite van de DDR-sterren uit radio en televisie.

Hij liet zich geduldig als "komkommer uit de Spreewald" en door tv-satiricus Oliver Kalkofe (59) als "wollige zone-monster" beschrijven: deze week, op 15 juli, zou entertainer Achim Mentzel zijn 79e verjaardag hebben gevierd.

Maar in 2016 overleed hij aan een sluipende achterwandinfarct - op slechts 69-jarige leeftijd. Pas bij de autopsie bleek dat Mentzel aan een ongediagnosticeerde hartafwijking had geleden.

Nu spreekt zijn langdurige manager en vriend Hartmut Richter (77).

"Ik heb Achim in 1979 toevallig leren kennen in het bouw- en montagecombinatie Kohle en Energie Hoyerswerda, waar ik in een leidinggevende functie werkte", vertelt Richter. "Ik moest een cultureel programma organiseren voor de verjaardag van de republiek."

Daarvoor engageerde hij schlagerzanger Peter Albert (†55, "Een nieuwe liefde is als een nieuw leven"), die "een stemmingkanon mee wilde brengen" - Achim Mentzel! Hij hield wat Albert had beloofd. "Sinds het optreden waren we één hart en één ziel", zegt Richter, die daarmee van televisiemechanicus naar muziekmanager werd.

In opdracht van de concert- en gastdirectie bezocht hij met Mentzel voortaan de cultuurhuizen van de republiek, was aanwezig bij volksfeesten en jubilea. "Achim speelde van Chemnitz tot Riesa en Großenhain en zelfs in Oelsnitz in het Ertsgebergte , altijd voor uitverkochte zalen. Hij reed na de optredens 's nachts liever met zijn blauwe Wartburg Tourist naar huis om bij zijn familie te slapen, in plaats van in hotels te overnachten."

Richter controleerde de techniek en het geluid voor de concerten en onderzocht kleinere opdrachtgevers op hun kredietwaardigheid. Hij wist van Achims vlucht naar West-Berlijn, waar hij in 1973 na slechts een half jaar berouwvol naar terugkeerde, omdat het succes daar uitbleef.

Richter wist ook dat Mentzel bij de catering liever voor knäckebröd met broodjes koos dan voor overvloedig belegde canapés en ten tijde van de DDR twee stempelkaarten had voor zijn rijbewijs - het oorspronkelijke, overvloedig gestempelde exemplaar en een ongebruikte kopie, om te voorkomen dat hij als snelheidsduivel uit het verkeer zou worden gehaald.

En hij hield zijn rug vrij toen de MDR "Achims Hitparade" na 215 afleveringen in december plotseling stopzette.

Hartmut hielp Achim bij het bouwen van zijn huis. Achim hielp Hartmut bij het slachten van varkens in Schmorkau, twee keer gingen ze zelfs met hun vrouwen samen op vakantie - een keer naar Plau am See en een keer naar Stralsund.

"Maar dat was geen ontspanning", wuift Richter weg. "Achim was gewoon te populair, moest om de haverklap handtekeningen geven - zelfs een keer tijdens het spelen van bal in zijn zwemkleding. Toen vroeg hij een jonge vrouw: 'Buig je', zodat hij op haar rug zijn handtekening kon zetten. Zo was hij nu eenmaal."

Voor Achims 80ste verjaardag volgend jaar heeft Richter de crème de la crème van de DDR-artiesten uitgenodigd voor een eenmalige gala.

Daarna gaat hij met pensioen als manager: "Het verjaarsfeest wordt mijn laatste klus voor Achim."

Toen in 2021, vijf jaar na zijn dood, in zijn woonplaats Gallinchen een straat naar Achim Mentzel werd vernoemd, stond de halve DDR-schlagerprominenz in het gelid.

"De zangers heb ik nu weer uitgenodigd voor de grote verjaarsdaggalavoorstelling", zegt Richter. "Tot nu toe hebben 15 artiesten toegezegd om hun reisgenoot een laatste eerbetoon te brengen. Sommigen van hen waren al tien jaar niet meer op het scherm te zien."

Het grote verjaarsfeest vindt plaats op 18 juli 2026 en zal worden geïntegreerd in het Heimatfest van Gallinchen. "Elke artiest zingt drie nummers uit zijn repertoire." Linda Feller (58, "Du bist das Salz in meiner Suppe") en Uwe Jensen (77, "Auf der Straße nach Süden") zullen de party presenteren.

"Jensen zal ook optreden met het lied 'Ein Freund der zu dir hält', waarmee hij samen met Achim als oldtimer nog een keer op tournee wilde gaan", vertelt Richter. "Achims plotselinge dood maakte echter abrupt een einde aan de tournee."

Op de flyer voor het feest, die momenteel in ontwikkeling is, moet Achim Mentzel vanaf een wolk zwaaien. "We willen dat alle artiesten uit de ramen van een typisch rietgedekt Spreewaldhuis zwaaien", vertelt Richter.

Naast Ingrid Raak (71, "Koningin van de nacht"), Regina Thoss (79, "De liefde is een huis") en Dagmar Frederic (80, "Hoor je de regen?") hebben ook Gerd Christian (77, "Zeg het haar ook"), Hans-Jürgen Bayer (75, "Dag voor dag") en Andreas Holm (82, "Zeven keer ochtendrood, zeven keer avondrood") toegezegd.

Daarnaast zullen de saxofoon spelende Dixie-tweeling Carmen en Claudia (50) en starttrompettist Kurt Witt (63) ook van de partij zijn.

"We hebben ook Petra Zieger (66, 'Katten in de nacht') en Frank Schöbel (82, 'Goud in je ogen') benaderd - zij moeten hun agenda vrijmaken om ook aanwezig te kunnen zijn", zegt Richter.

Schöbel wil echter vanwege slechte ervaringen in het recente verleden alleen optreden "zonder de aanwezigheid van radio en televisie". Dat kan moeilijk worden, aangezien Richter zich momenteel inspant om een uitzending op rbb-televisie te krijgen.

De muziekmanager heeft ook Hartmut "Muck" Schulze-Gerlach (77, "Hey, kleine Linda") gebeld, die ooit Linda Feller in zijn programma "Sprungbrett" ontdekte. "Muck wilde alleen toezeggen als Wolfgang Lippert niet kwam", vertelt Richter.

De achtergrond is blijkbaar een nog steeds aanwezige wrok: Muck zou in 2018 na 23 jaar de presentatie van de MDR-tijdsreisshow "Damals war's" moeten overdragen aan Lippert.

Als verrassingsgast wordt Angelika Mann (76, "Der Traumzauberbaum") verwacht: "Ze speelde als kind samen met Achim in het zandbakje."

En wat plant Richter als hoogtepunt? "Om de avond te kronen zal Achim Mentzel postuum de 'Goldene Henne' worden toegekend."