De Carola Frentzen, Rebekah Lyell

Wellington (Nouvelle-Zélande) - Pendant près de quatre ans, un homme s’est caché dans la nature avec ses trois enfants de la Nouvelle-Zélande – sa fuite a finalement pris une fin mortelle.

Lors d’une intervention policière à Piopio, sur l'île du Nord du pays du Pacifique, l’homme a ouvert le feu sur les agents après une poursuite et a été abattu sous les yeux de l’un de ses enfants. Un policier a été touché à la tête et a dû être opéré en urgence.

Les deux autres enfants – un garçon et une fille – avaient d’abord disparu, suscitant une grande inquiétude. Ils ont été retrouvés dans l’après‑midi (heure locale), à quelques kilomètres, dans un campement au milieu des broussailles.

« Je peux vous annoncer ce soir, avec un grand soulagement, que nous avons retrouvé les enfants de Tom Phillips peu après 16 h 30 », a déclaré la vice‑cheffe de la police, Jill Rogers. Les enfants étaient seuls et indemnes. Leur retour à une vie normale sera toutefois probablement long.

L’affaire a fait régulièrement la une des journaux pendant des années.

Tom Phillips avait enlevé ses enfants en décembre 2021 – ils avaient alors huit, sept et cinq ans – après une dispute familiale et s’était réfugié avec eux dans les forêts isolées de la région de Waikato. Cette fuite faisait suite à un litige de garde devant le tribunal de la famille, après la séparation des parents. Malgré de multiples signalements et témoignages, Phillips est resté introuvable pendant plusieurs années.

En octobre 2024 , des chasseurs de sangliers ont aperçu la famille dans les collines au sud de Marokopa, mais seulement à distance. Ils ont pris une photo qui a fait le tour du monde : les enfants, vêtus de tenues de camouflage et chargés de gros sacs à dos, suivaient leur père. L’un des enfants a entendu les chasseurs demander : « Qui sait que nous sommes là ? », comme l’a rapporté la radio Radio New Zealand. C’était la première fois en trois ans que les trois enfants étaient vus ensemble.

Malgré les hélicoptères, les équipes de recherche et même une importante récompense offerte, Phillips a réussi à échapper aux autorités.

La police suppose qu’il connaissait trop bien le terrain isolé et accidenté — il y a vécu toute sa vie. On suppose également qu’il a reçu de l’aide d’autres personnes.

Cependant, plusieurs signalements courts et inquiétants ont été rapportés : un homme masqué aperçu faisant des courses dans un magasin de bricolage à Hamilton, des informations sur un véhicule tout‑terrain volé près de Kawhia et une vidéo de surveillance floue d’un cambriolage dans un supermarché à Piopio le mois dernier, où du lait a été volé et emporté par deux personnes à bord d’un quad.

La police a été appelée suite à un cambriolage armé dans une exploitation agricole. Sur place, les agents ont trouvé un homme et un enfant qui se sont enfuis en quad. Au cours de la poursuite, des tirs mortels ont été tirés.

L'enfant retrouvé sur les lieux a reçu une prise en charge complète. « Cet incident a été profondément traumatisant pour toutes les personnes impliquées », a déclaré Rogers. « Ce sont des nouvelles dévastatrices pour la famille de Tom Phillips et un résultat que personne ne souhaitait. »

La mère des enfants a déclaré aux médias néo-zélandais qu'elle était profondément soulagée que la souffrance de ses enfants soit enfin terminée.

« Ils ont été douloureusement manqués chaque jour pendant près de quatre ans, et nous sommes impatients de les accueillir à nouveau chez nous avec amour et soins, » a‑t‑elle souligné. « En même temps, nous sommes attristés par le déroulement des événements d’aujourd’hui. Notre espoir a toujours été que les enfants puissent être ramenés de façon paisible et sécurisée. »